彩在同性恋骄傲的表达中一直扮演着一个很重要的角色。在英国维多利亚时期，绿色一直是和同性恋联系在一起的，而紫色（更确切地说是淡紫色）则在60年代后期成为了一种流行的代表骄傲的标志，“石墙”暴动后一种时髦的说法是“紫色力量”。当然还有粉红三角标志，尽管它最早是被纳粹德国用来在集中营中识别同性恋男子，而在80年代以后才成为一个广为流传的同性恋的标志。然而，代表同性恋最色彩缤纷的得数彩虹旗，它集彩虹的色彩──红、橙、黄、绿、蓝、紫──代表了同性恋社区的多元性。

1978年，旧金山的艺术家吉尔伯特·贝克尔（Gilbert Baker）应一位当地活动家的要求为社区活动制作一面旗帜，当时粉红三角图案还没有广泛地被用作骄傲标志。贝克尔从面五条纹图案的“种族和谐之旗”中获得灵感，设计了一面八条纹的旗帜，八种条纹的颜色分别是：粉、红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。根据贝克尔的设计意图，这八种颜色分别代表：性、生命、愈合、太阳、自然、艺术、和谐和精神。贝克尔亲手染制了这面旗帜。

贝克尔不久到旧金山派拉蒙旗帜公司商议批量生产和销售他的“同性恋旗帜”的事宜。不凑巧的是，由于所有的颜色是由贝克尔手工染制的，而市场上却没有鲜粉色的染料出售，所以批量生产他的八条纹旗帜似乎不可行，于是这面旗帜的图案于是被简化为七种颜色。

1978年11月，整个旧金山的同性恋社区都被公开的同性恋市政官同性恋哈维-谬克（Harvey Milk）的被暗杀事件所震惊。为了表达同性恋设区在遭受到这个打击以后的力量和团结，1979年骄傲游行委员会决定采用贝克尔的这面旗帜。委员会省去了靛青色条纹，以便将这几种颜色平均地分配给几条游行路线，三种颜色用于街道的一边，另三种用于另一边。不久以后这一版六种颜色的条纹图案的旗帜设计逐渐被人接受，而今天它也被国际旗帜制造者协会所承认。

1989年，洛杉矶的约翰-斯道特（John Stout）因为房东禁止他在公寓的阳台上悬挂这面旗帜而起诉西好莱坞的房东，并获胜诉。从此，彩虹旗受到了全国范围的瞩目，其缤纷和乐观的设计替代了更普通的粉红三角图案。

彩虹旗帜在旧金山随处可见，在城区（尤其是在同性恋者集居的卡斯特罗区），到处都有人把它悬挂在公寓的窗户上，当地的酒吧也经常放置这面旗帜。在市场街（旧金山的主干道），同性恋骄傲月期间更是有人把它悬挂在灯柱上。每一位来访者看到这个如此醒目张扬的标志，都不禁会被其彰显的一种强大的骄傲的精神所打动。

彩虹旗不仅在美国盛行，在英联邦国家一样是同性恋者的标志。笔者曾在悉尼见过扛着彩虹旗的同性恋大军游行

在欧洲，六色的彩虹旗还可以代表“和平”运动。通常这些代表和平运动的彩虹旗中间会带有“和平”二字（Pace）的当地文写法。在这个时候，彩虹旗与同性恋旗帜意义是不同的。 

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